| Outre ses fonctions de conseiller des autorités locales et d'intervenant pour soit remettre à l'eau les mammifères échoués, soit coordonner les opérations de suppression des cadavres, le Réseau National d'Echouage joue un rôle d'observatoire environnemental. |
Les échouages sont en effet une source d'informations démographiques (cause de mortalité, reproduction, croissance) sur les populations de cétacés et de pinnipèdes (phoques, otaries …) le long des côtes françaises, et également une source d’acquisition de matériel biologique pour identifier l'espèce, l'âge, le statut reproducteur, les concentrations de certains polluants, les pathologies développées, l'alimentation ; ces paramètres renseignent sur l'état des populations de mammifères marins, leur relation avec l'écosystème et, parfois, les impacts des activités humaines. |
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Intérêts du suivi des échouages :
- Connaissance des espèces : certaines espèces ne sont connues que par les échouages, et rarement observées en mer
- Distribution des espèces : l'analyse géographique des échouages donne une idée de la distribution des cétacés
- Suivi annuel de la mortalité : mise en place d'un indice de mortalité
- Connaissance de la biologie des espèces : génétique des populations, régimes alimentaires, structure des populations
- des causes de mortalité : morts naturelles, parasitologie, maladies infectieuses, suivi de la pollution (placés en bout de chaîne alimentaire, les cétacés concentrent les pesticides et métaux lourds), capture dans les filets ou collisions, surveillance du risque de maladie transmissible à l’homme,...
- Autres recherches scientifiques : biométrie, génétique des populations, zones d’alimentations des baleines, études du régime alimentaires, détermination du sex-ratio, de l’âge, anatomie des cétacés,...
- Parfois, sauvetage de cétacés vivants !
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