Outre ses missions de conseiller auprès des autorités locales et d'intervenant pour soit remettre à l'eau les mammifères échoués, soit coordonner les opérations de suppression des cadavres, les Réseaux Nationaux d'Echouage jouent un rôle d'observatoire environnemental.

Les échouages sont en effet une source non négligeable d'informations sur les populations de cétacés et de pinnipèdes (phoques, otaries, etc.) le long du littoral du Sanctuaire.

Ainsi le suivi des échouages apporte des informations sur la démographie des espèces étudiées (cause de mortalité, reproduction, croissance), et est également une source d’acquisition de matériel biologique pour identifier l'espèce, l'âge, le statut reproducteur, les concentrations de certains polluants, les pathologies développées, l'alimentation ; ces paramètres renseignent sur l'état des populations de mammifères marins, leur relation avec l'écosystème et, parfois, les impacts des activités humaines.

Le suivi des échouages présente de nombreux intérêts :

• Connaissance des espèces : certaines espèces ne sont connues que par les échouages, et rarement observées en mer
• Distribution des espèces : l'analyse géographique des échouages donne une idée de la distribution des cétacés
• Connaissance de la biologie des espèces : génétique des populations, régimes alimentaires, structure des populations
• Connaissance des causes de mortalité : morts naturelles, captures dans les filets ou collisions, suivi de la pollution (placés en bout de chaîne alimentaire, les cétacés concentrent les pesticides et métaux lourds), parasitologies, maladies infectieuses, surveillance du risque de maladies transmissibles à l’homme, etc.
• Suivi annuel de la mortalité : mise en place d'un indice de mortalité. Le réseau existant depuis près de 50 ans, l'accumulation des données a permis, après analyse, de définir un seuil "normal" de mortalité appelé "bruit de fond" servant à caractériser des événements particuliers et ainsi alerter les scientifiques
• Autres recherches scientifiques : biométrie, génétique des populations, zones d’alimentations des baleines, études du régime alimentaires, détermination du sex-ratio, de l’âge, anatomie des cétacés, etc. et d'autres encore à venir grâce à la banque de prélèvements ainsi constituée.
• Et parfois, le sauvetage réussi de cétacés vivants !