Benché la forma idrodinamica li faccia assomigliare ai pesci, i cetacei sono mammiferi placentari come gli esseri umani e mostrano di avere forti legami sociali infragruppo.

Classificazione generale classica

L’ordine dei cetacei si suddivide in due gruppi:

I cetacei muniti di denti od Odontoceti (delfini, capodogli, focene, orche, narvali, ecc.). Le mascelle degli Odontoceti sono provviste di denti. In genere i maschi sono più grandi delle femmine. Possiedono un solo sfiatatoio e il cranio è asimmetrico. Sono abili cacciatori e si nutrono di calamari, polpi e pesci. Questi cetacei dotati di denti formano gruppi compatti.

• I cetacei muniti di fanoni o Misticeti (balene franche, balenottere, megattere, ecc.). I Misticeti o, genericamente, balene sono dotati di fanoni che ornano la mascella superiore. Sono tutti di dimensioni notevoli, con femmine generalmente più grandi dei maschi. Presentano due sfiatatoi separati e sovrapposti e il cranio è simmetrico. Tranne la balena grigia che si nutre sul fondo dell'oceano, i Misticeti filtrano l'acqua attraverso i fanoni che ne trattengono soprattutto il krill, un tipo di gamberetto che misura qualche centimetro. Questo tipo di cetaceo solo di rado vive in gruppi ristretti.

Caratteristiche principali

• Adattamento perfetto alla vita acquatica

Tutti i cetacei hanno un antenato terrestre comune che, nel corso dell'evoluzione, si è adattato alla perfezione a vivere nell'ambiente acquatico. Gli arti anteriori e la coda di questo antenato si sono trasformati in pinne. Sullo scheletro interno delle pinne pettorali sono invece comparse delle dita, eredità degli antenati terrestri della specie. La pinna caudale, decisamente possente, è orizzontale, contrariamente a quella dei pesci e degli squali. Respirano l'aria in superficie grazie ai polmoni e alle narici, trasformate in sfiatatoi. Questa respirazione non è automatica come nell'uomo, ma è sempre un atto volontario. Per questo motivo i cetacei dormono con un solo emisfero cerebrale alla volta, che si alterna con l'altro.

• Riproduzione

I piccoli si sviluppano nel ventre della femmina. Dopo la nascita, vengono allattati per vari mesi con un latte materno molto nutriente. I giovani accompagnano la madre per vari anni.

• Sensi ed ecolocalizzazione

Il senso più sviluppato dei cetacei con denti è l'udito: sono infatti dotati della funzione di ecolocalizzazione, una specie di sonar naturale che permette di localizzare nello spazio i congeneri e le prede. Le onde sonore ad alta frequenza vengono emesse da una cavità vicina allo sfiatatoio, concentrate e dirette dal melone, vengono riflesse dal bersaglio, quindi captate a livello della mascella inferiore, per essere infine interpretate dal cervello.

• Migrazioni

La maggior parte delle balene intraprendono in estate lunghe migrazioni dalle regioni polari dei due emisferi, dove si nutrono abbondantemente, alle acque tropicali, dove si riproducono e partoriscono in inverno. Nel Mediterraneo, si è osservato che le balenottere comuni si raggruppano in estate nell'area del Santuario per nutrirsi, ma si ignora ancora se esistano zone particolari in cui si riproducono.

Mammiferi marini del Santuario

Nel Santuario Pelagos sono relativamente diffuse 8 specie di mammiferi marini. Sono tuttavia presenti anche alcune specie non descritte qui, ma poco osservate (rare o accidentali). Si tratta, per esempio, della megattera, dell'orca e della focena. Le nostre ricerche si concentreranno sulle 8 specie più diffuse, oltre che sull'unica specie di pinnipede presente nel Mediterraneo, ma assente dal Santuario: la foca monaca.

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